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现代足球起源于英国，首次出现于11世纪。而它的前身则是古代足球，古代足球起源于中国的“蹴鞠”。
中国的“蹴鞠”，被阿拉伯人传到了欧洲，经过欧洲的传播和改变，最终在英国形成了现代足球，并代替古代足球，继续发展，最终成为现在三大球类之一。
2004年7月15日，国际足联主席布拉特在中国国际足球博览会上向全世界宣布：足球起源于中国。
2005年5月20日，国际足联主席为山东淄博颁发了足球起源地证书，正式确定中国蹴鞠为现代足球的前身，足球源起与中国。
蹴鞠起源于春秋时期临淄，这一点在《战国策》与《史记》中都有明确的记载。在当时的齐国，蹴鞠已经发展为一项成熟化的娱乐活动，在民间盛行。
《西京杂记》中也有相关记载。刘邦出身布衣，终成帝王后将父亲接到未央宫，极度豪华的生活并没有刘温亲满意。刘温接触者多为屠狗辈，以斗鸡、蹴鞠为乐。
唐太宗以及玄宗以观蹴鞠为乐。球门的描述则是“树两修竹，络网于上，以门为度球。球又分左右朋，以角胜负”。杜甫在《清明》中“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同”。陆游在《春晚感亭》也有相似的描写手法：“寒食梁州十万家，秋千蹴鞠尚豪华。”足以说明足球在唐朝的盛行程度。
宋朝以蹴鞠发迹的高俅，喜好蹴鞠的宋徽宗，以及上海博物馆收藏的《宋太祖蹴鞠图》，都足以说明蹴鞠的流行程度，甚至还有“终日球不落”的说法。
唐宋时期，“蹴鞠”活动十分盛行，成为宫廷中的高雅活动。
水浒里高俅平步青云，源于端王府的一场皇家足球赛。
按大宋规矩，皇家足球队的直接管理机构是教坊，由宣徽院主管。专业足球队员一般配置24或32名，和杂技、歌舞、戏曲演员等一道，平时生活在左右军，属于军事编制，类似今天的部队文工团、体工大队。
唐代前期政治的特点是宽大通脱，文网也非常宽疏。所以唐代士人多和他们的作品一样狂放。“恃才傲物”、或“言论倜傥”、或“诡激啸傲”、或“不拘细行”、或“狂率不逊”。
唐太宗认为：“人之意见，每或不同，有所是非，本为公事”，为此，他明确要求“勿上下雷同也”。对于那些只知“顺从”“顺旨”之人他严加责斥：“比来惟睹顺从，不闻违异。若但行文书，则谁不可为，何必择才也。”说你这个人从来都唯唯诺诺，没有独立见解，朝廷要你何用?
唐代统治的最鲜明特点就是三教并行，信仰自由，没有禁区。儒学虽被奉为正统，却始终未达独尊。唐玄宗曾亲自注《孝经》《道德经》和《金刚经》这三部儒家、道教和佛教的经典，颁行天下，以示对三教合一的提倡。
从明清两朝开始，蹴鞠运动便逐渐衰落，朱元璋称帝之后便禁止军人蹴鞠。清朝开始史书上对于蹴鞠和足球的记载便几乎为零了。
虽然足球源起于蹴鞠，但不代表现代足球，更不代表足球运动源起于中国。不偏不倚地说现代足球，英国人与意大利人的贡献要远高于中国。蹴鞠的产生只是解决了有无的问题，但在社会与文化环境的影响之下，蹴鞠只不过是一项娱乐活动而已，与之相似的是斗鸡，斗蛐蛐。但实质上并没有形成一种具有竞技特性的运动，这一点是我们的不足。
