1996年，公牛三连冠后再次夺冠的热潮并没有想象中的长久，实际上，在公牛夺冠一周后，人们的目光就全部集中到新赛季的选秀大会上了。由于这是乔丹复出后的第一次夺冠，所以坊间兴起了为乔丹找接班人的争论。当时的新秀中，有几人是媒体热炒的对象：快如闪电的六尺小子阿伦·艾弗森、好勇斗狠的斯蒂芬·马布里以及桀骜不驯的高中生科比·布莱恩特。
当然，这一届中才华横溢的球员可不止这三位，96一代整体改变了NBA的版图与格局。而手握状元签的费城76人，即将迈出改变上赛季仅取得18胜64负糟糕局面的第一步，他们选择了当时最具影响力和人气的艾弗森，而艾弗森也用实际行动告诉世界，身高不是瓶颈。在1996-97赛季，他不仅挑战乔丹，而且还带来了关于年龄、成就、变革的讨论。
不过，那时的他并没能把76人带出泥潭，他们仍然是负多胜少，这也引发了关于艾弗森叛逆个性的广泛质疑。值得一提的是，也许正是由于艾弗森过于锋芒毕露，科比的职业生涯早期则拥有了一个相对安静、没有多少冲突的生存环境，他像自行车比赛中跟随领骑者骑行的选手一样，一直保存实力，最终伺机完成了超越。金子总是会发光的，96一代的光芒也有其他金子的贡献。由于新加盟的球队前三个赛季不能拥有状元签，所以上赛季黄金拿到联盟最烂战绩的温哥华灰熊只能和其他球队一同争夺第二顺位，但最终他们败给了多伦多猛龙，仅获得探花签。
于是猛龙选择了NCAA年度最佳球员中锋马库斯·坎比，加上前一年的NBA最佳新秀斯塔德迈尔，猛龙拥有极大的潜力。与此同时，灰熊也选择了自己的球星，谢里夫阿卜杜尔·拉希姆，他被媒体一致称为“便士”哈达威的接班人。而原本有20%几率可能获得前三顺位的密尔沃基雄鹿最终只得到了第四顺位，他们摘下了斯蒂芬·马布里，但随后迅速将他与明尼苏达森林狼在第五顺位选中的康涅狄格州大的雷·阿伦做了交换。
达拉斯小牛本来可以开开心心地在第六顺位去挑选他们想要的，但在上赛李为了一个笨重的中锋埃里克·蒙特罗斯，小牛付出了惨痛的代价，他们将首轮选秀权都换给了凯尔特人，最终，波士顿人在这一位置毫不犹豫地摘下了安东尼·沃克并送给了小牛一瓶葡萄酒作为答谢。随后被选中的六位球员稍微逊色一些，不过在第八、第九、第十位分别被篮网、小牛和步行者选中的凯利·基特尔斯、萨马基·沃克以及埃里克·丹皮尔还是可以一用的。
基特尔斯随后入选了新秀第二队，沃克在2002年随湖人获得了冠军，而丹皮尔则两度打进总决赛。然后就来到了第13位夏洛特黄蜂的选择了。当大卫·斯特恩念出了科比·布莱恩特的名字的时候，从现场的反应来看，这似乎是个冲击传统观念的分水岭，因为高中生球员的能力并没有被广泛认可。科比最终被慧眼识珠的湖人总经理杰里·韦斯特换至了帐下，湖人像凯尔特人将蒙特罗斯送到小牛一样，用弗拉德·迪瓦茨从选秀权上得到了实打实的好处。
再接下来，萨克拉门托国王选中了佩贾·斯托贾科维奇，史蒂夫·纳什则在第15顺位被菲尼克斯太阳摘走。小奥尼尔、大Z、德里克·费舍尔以及“垃圾狗”杰罗姆·威廉姆斯相继破土而出。1996年的新秀们像《水浒传》中被洪太尉打开封印的天罡地煞一般窜入了NBA，一个改朝换代的纪元开始了。
