1968年奥运会的成功举行使人们不太担心墨西哥的海拔高度，组委会也声称将采取严密措施防止球迷闹事，但在有70个国家参加的预选赛中还是出了一些小麻烦。非洲得到了一个单独的出线名额，以色列被分到亚大赛区。可是罗得西亚问题又出现了。因为他们的政府没有被其他国家承认，所以不能举办惯常的主客场比赛。最后澳大利亚同意在第三国赞比亚同罗得西亚队进行两场比赛。
同上一届杯赛欧洲队一统天下的局面不同，美洲的球员充分展示了他们的足球才华。最大的赢家当然是巴西队，虽然他们在踢完预选赛以后才换了新的主教练——扎加洛，在1958年和1962年他曾作为队员两次夺得过世界杯。但他接手的时候巴西队的情况并不让人乐观，他不得不面对脆弱的后防线甚至队员间不和这样的烦心事。好在他手下的队员个人能力都很出众，如中场的詹森，前锋李维利诺，左前卫简津霍还有托斯塔等等，当然还有贝利，他正处于他辉煌运动生涯的顶峰。更重要的是扎加洛将这些队员凝聚成了一个整体，能够互相弥补对方的弱点。
在小组赛中巴西队就显示出了这种个人能力与整体配合相结合的威力，他们连胜3场，其中第二个对手是上届冠军英格兰队。后者在这场比赛中也有出色的表现，贝利在回忆录中以钦佩的口气提到了班克斯，他在比赛中扑出了贝利一记似乎必进的头球。但简津霍的一个入球使英格兰队最终以0：1失利，赛后他们对炎热的天气有所怨言；另一小组由东道主墨西哥对苏联的比赛令人乏味，没有进球，黄牌倒各得了不少。他们最后双双进入八强；上一届杯赛中表现不佳的意大利队这次得了小组第一，不过他们在3场比赛中只进1球，还是靠瑞典队门将失误帮的忙；在第四小组中出线的则是西德队和秘鲁队。
四分之一决赛，乌拉圭队靠加时赛的一个进球赢得了这场令队员精疲力尽的比赛，苏联队只好再一次过早出局；英格兰队与西德队的比赛引人注目，因为这让人想起上一届最后的决赛。英格兰队似乎将再一次成为胜利者，在上半场阿兰和皮特斯的入球使英队以2:0领先。下半场57分钟时，德队教练舒恩换上一个年轻的边锋格拉鲍斯基，由他去冲击对方已显疲惫的防线。贝肯鲍尔晃过防守队员射入一球将比分变为1：2。这时英队教练拉姆西可能想守住胜果，他用一名后卫替下了查尔顿。
但在比赛结束前9分钟，希勒在一个很小的角度头球得分，比赛不得不像四年前一样进入加时阶段。但这次胜利之神站到了另一边，“轰炸机”穆勒在禁区混战中打入一球将上届冠军淘汰出局。赛后拉姆西过于谨慎的指导思想受到了批评；另两场四强争夺战分别是巴西4：2胜秘鲁，意大利4：1胜东道主墨西哥。后一场比赛中意队在下半场打出一个高潮，在12分钟里连入3球，令东道国的观众目瞪口呆。
最紧张刺激的场面出现在半决赛当中，意大利队和西德队联手上演了一场精彩好戏，事后有人评论说这场比赛是“近10年以来最精彩的”。开场8分钟，意大利队布宁塞尼首开记录，随后他们便转入了所擅长的防守阵式，而西德队则在贝肯鲍尔的指挥下发起一连串的进攻。直到比赛结束前1分钟奈林格才抓住机会将比分扳平。加时赛中双方都几乎耗尽了全力，这时比的是看谁能犯更少的错误。贝肯鲍尔在一次冲撞中锁骨受伤，虽然从这届比赛开始允许换人，但西德队已把名额用光了。
所以贝氏只能用绷带吊着一支胳膊在场上跑前跑后。穆勒先进一球，但博格尼克很快扳平。里瓦使意队以3：2再次超出，但穆勒的第二个入球使比分变为3：3。但平局只维持了两分钟，吉亚尼·里瓦拉在112分钟的入球终于使意大利赢得了这场比赛；另一场半决赛对巴西队而言似乎有不一般的意义，因为20年前在马拉卡纳的那场决赛中巴西队曾在20万家乡父老面前蒙受过耻辱。上半场巴西队求胜心切反被乌拉圭队在18分钟时先进1球。上半场结束前，卡尔达多替巴西队扳回1分。下半场巴西队彻底找回了感觉，简津霍先进1球，终场前李维利诺接贝利传球使比分定格在3：1。
有11万现场观众观看了6月21日举行的决赛。一方是攻击力强大的巴西队，另一方则恰恰是以防守见长的意大利队。这两个队在这之前都曾经两次夺得世界杯，所以谁胜了这一场谁就将永久保存雷米特杯。开赛17分钟，贝利接李维利诺高吊球头槌破网，可刚过3分钟，巴队托斯塔用脚后跟传球时失误被布宁斯格扳成1：1。下半场，意队盯死了贝利和简津霍，但詹森却抓住机会再入一球。5分钟后，简津霍利用任意球又得一分。终场前3分钟，贝利中路得球然后冷静地分到右边，快速跟上的阿尔伯特大力抽射使比分变为了4：1。巴西队实现了自己的梦想。
由于这是巴西队第三次夺走了雷米特杯，将把永久的把雷米特杯留在了巴西的国土上（然而数年后却被盗走，至今下落不明）。
为了方便欧洲观众能够更好地观看比赛，很多比赛被放在正午12点，在灼人的炎热中举行。虽然此前有人担心，过高的气温有可能会对运动员造成严重的损害，但事实却恰恰相反，这次世界杯出现了几场足以永载史册的比赛。
本届比赛中未出现前两届杯赛上暴力横行的场面。在比赛期间，未曾有一名球员被罚出场，这也追平了1950年世界杯所创造的记录。比赛中头一次允许换人，而黄、红牌也被正式引入比赛。借着“首次全球电视直播”和“首次彩色电视直播”的东风，1970年世界杯彻彻底底地火了；再加上诸多强队精彩纷呈的你争我夺，本届世界杯着实成为了一场足球狂欢。伴随着阿迪达斯成为世界杯比赛用球赞助商，世界杯也正式进入了“商业时代”。
